Регистан является своеобразным форумом Самарканда и в переводе означает «песчаное место». В XV веке этого названия ещё не было, оно появилось в то время, когда с юго-востока на северо-запад на этом месте протекал большой арык, оставивший наносной песок.
Во времена правления Темура на месте современного Регистана был центральный базар. На том месте, где теперь стоит медресе Шер-Дор, по воле жены Темура Туман-ака было возведено крытое торговое помещение для продавцов головных уборов.

Регистан в XVI веке, как и раньше, был в центре главного самаркандского базара. В XVII веке состояние площади ухудшилось, и поэтому в его ансамбль были внесены некоторые изменения. На месте улугбековской ханаки было сооружено медресе Шер-Дор, а на месте караван-сарая Мирзои построили медресе с мечетью, получившее название Тиля-Кари.
В конце XVIII века после векового застоя и упадка в жизни города Регистан зажил новой жизнью. Здесь расположились многочисленные мелкие лавки и строения. Тут же рассказчики громкими голосами, сопровождаемыми жестами, повествовали толпе о подвигах святых и героизме прославленных воинов прошлого.

В 1875 году после присоединения Самарканда к Российской Империи, площадь была приведена в порядок, выровнена и замощена. Регистан вновь стал центром города, привлекая к себе особое внимание.
Площадь Регистан и прилегающие к нему улицы были центром ремесленной и торговой деятельности вплоть до XX века. О Регистане конца XIX - начала XX веков можно судить по картинам Верещагина в Третьяковской Галерее, Бурэ и Казакова в самаркандском музее. Археологические раскопки показали, что здесь в своё время были расположены постройки зажиточных горожан, которые в домашнем обиходе пользовались прекрасной глазурованной и стеклянной утварью.

Регистан ранее представлял собой целый ансамбль зданий – медресе, ханака, караван-сарай, мечети.  Поныне площадь украшают великолепные здания - медресе Улугбека, Шер-Дор и Тилля-Кари. Регистан – один из самых выдающихся образцов градостроительного искусства на всём Востоке.