На южной окраине Афрасиаба, среди обширного кладбища, появившегося здесь на рубеже XI – XII вв., находится группа мавзолеев под названием «Шахи-Зинда». Название это связано с могилой Кусама, сына Аббаса, двоюродного брата пророка Мухаммеда. По арабским известиям, Кусам пришёл в Самарканд вместе с завоевателями арабами в 676 году для проповеди ислама. Могила Кусама при его родственниках аббасидах сделалась предметом культа мусульман. По легенде, Кусам, взяв в руки отрубленную голову, спустился в глубокий колодец, ведущий в подземный сад, и где продолжает жить до сих пор. Отсюда и прозвище «Живой царь» (Шахи-Зинда).
На надгробии Кусама имеется цитата из Корана: «И никак не считай тех, которые убиты на пути Аллаха мёртвыми. Нет, живые!» Можно предполагать, что в данной цитате заключается разгадка данного похороненному здесь лицу прозвища «Шахи-Зинда», так как по некоторым известиям Кусам погиб в борьбе за ислам.

Под надгробием Кусама имеется захоронение, ниже которого идут слои с остатками жилья. На протяжении большого периода времени существовало мнение, что именно нижнее захоронение почиталось местным населением, а культ этой могилы был перенесён впоследствии на мусульманского святого.

В IX и первой половине XI вв. территория некрополя была застроена жилыми домами и представляла населённую часть города. В конце XI века здесь появляются первые мавзолеи. Ни один из них до наших времён не сохранился. Одной из самых ранних является гробница Кусама. Уже в XII веке возле неё стали хоронить лиц, пользовавшихся особым уважением.

В XIII веке из-за завоеваний Афрасиаб был покинут жителями и лишь спустя столетие начинается возрождение некрополя. А наиболее интенсивное его строительство разворачивается при Темуре и Улугбеке. При Темуре над могилой Кусама устанавливается новое надгробие – лучшее в художественном смысле по всей Средней Азии.

Наибольший архитектурный интерес представляет мечеть XVI века, пристроенная к мавзолею Кусама на месте более древних сооружений.
В настоящее время большая часть сооружений на некрополе относится к XIV веку.

Архитектурный ансамбль Шахи-Зинда, включающий в себя несколько мечетей и мавзолеев, является подлинным музеем глазурованных декораций  XIV – XV вв. Здесь представлена расписная майолика, поливная резная терракота, наборная и крупная мозаика из поливных кирпичей. По изяществу, тонкости исполнения и разнообразию художественных узоров и форм Шахи-Зинда занимает первое место среди архитектурных памятников Самарканда.